I første film bliver vi introduceret for den unge og nysgerrige pige Lyra som lever i en verden meget lig vores men dog meget forskellig. Hun bor på Jordan kollegiet, hvor rektor og kollegiets professorer tager sig af hendes opdragelse, men der er en masse spørgsmål, som pirrer Lyras nysgerrighed. Hvad er det hendes onkel, Lord Asriel, har fundet på sin arktiske ekspedition? Og hvad har den smukke, unge og ærgerrige mrs. Coulter med Lord Asriels opdagelser at gøre? Og hvorfor forsvinder der igen og igen børn fra Oxford, altid sønner og døtre af fattige forældre? Bliver de taget af snapperne, som folk taler om i krogene? Lyra finder ud af, at alle disse spørgsmål hænger sammen, men for at finde frem til svarene må hun begive sig nordpå i Lord Asriels fodspor, hvor panserbjørnene vogter over deres uindtagelige fæstning, og hvor heksene flyver gennem den iskolde luft. En verden, som hidtil har været utilgængelig for mennesker...